(CATOLIN). – El obispo emérito de Broome, Christopher Saunders, de 76 años, fue declarado culpable de 13 delitos sexuales contra dos jóvenes aborígenes en Australia Occidental. El jurado lo encontró responsable de doce cargos de agresión sexual y uno de penetración sin consentimiento, aunque lo absolvió de otros seis cargos.

Una de las víctimas tenía 16 años cuando comenzaron los abusos y 19 cuando terminaron. Durante el juicio, la Fiscalía sostuvo que el joven sentía que no podía negarse a los encuentros con el entonces obispo.

El proceso judicial se produjo después de varios años de acusaciones y de investigaciones tanto civiles como eclesiásticas. Una primera investigación policial concluyó en 2021 sin presentar cargos por falta de pruebas. Posteriormente, el Vaticano abrió una investigación conforme a Vos estis lux mundi, cuyas conclusiones fueron entregadas a las autoridades australianas. Saunders fue detenido en febrero de 2024.

Acusaciones relacionadas con jóvenes vulnerables

La Fiscalía presentó ante el tribunal un supuesto patrón de acercamiento de Saunders hacia jóvenes aborígenes mediante alcohol, cigarrillos, dinero y otros regalos. Según los fiscales, algunos jóvenes eran llevados a una vivienda de la Iglesia en Broome, donde se les proporcionaba alcohol y tabaco financiados con fondos eclesiásticos.

La defensa reconoció que Saunders organizaba reuniones con abundante alcohol en las que algunos jóvenes podían terminar parcialmente desnudos, pero negó que estas situaciones tuvieran carácter sexual.

Además de los cargos relacionados con la víctima que tenía 16 años, Saunders enfrentó acusaciones vinculadas con otras personas. El jurado finalmente lo absolvió de los cargos relacionados con una tercera persona.

Un obispo declaró durante el juicio

El obispo de Geraldton, Michael Morrissey, compareció como testigo de la acusación. Había ejercido como administrador apostólico de Broome después del apartamiento de Saunders y hasta el nombramiento de un nuevo obispo en 2024.

Morrissey declaró sobre el consumo de alcohol de Saunders durante encuentros con jóvenes que eran presentados como actividades pastorales.

Las acusaciones contra el antiguo obispo también incluían cuestionamientos por el uso de fondos de la Iglesia. Cuando dejó el gobierno de la diócesis en 2020 surgieron denuncias sobre gastos de cientos de miles de dólares en regalos para jóvenes vulnerables, incluidos dinero en efectivo, teléfonos móviles, alcohol y viajes.

Saunders renunció como obispo de Broome en 2021 alegando problemas de salud.

La investigación eclesiástica llevó a reabrir el caso

Después de que la Policía cerrara la primera investigación por falta de pruebas, la Santa Sede inició una investigación bajo las normas de Vos estis lux mundi. El informe resultante fue entregado posteriormente a las autoridades de Australia Occidental.

La documentación permitió reabrir el caso y condujo a una nueva investigación policial, que terminó con la detención de Saunders en febrero de 2024.

El caso canónico permanece en el Dicasterio para la Doctrina de la Fe desde 2023, según declaraciones anteriores de la Conferencia Episcopal Australiana.

Desobedeció una orden del Vaticano

Tras su renuncia y la apertura de la investigación canónica, el Vaticano ordenó a Saunders residir fuera de la diócesis de Broome. Sin embargo, continuó viviendo en una propiedad de la Iglesia en esa localidad.

También mantuvo influencia sobre algunos asuntos diocesanos después de su renuncia. En diciembre de 2023 todavía figuraba como responsable de nueve organizaciones benéficas católicas de su antigua diócesis, varias vinculadas con parroquias locales.

El actual obispo pide perdón a las víctimas

Timothy Norton, obispo de Broome desde diciembre de 2024, publicó una carta pastoral después del veredicto. En ella agradeció el trabajo de la Policía y de los fiscales y destacó el valor de las víctimas, supervivientes y testigos que participaron en un proceso prolongado.

Norton expresó su pesar por el daño sufrido por las víctimas y por el tiempo que tardaron en ser escuchadas sus voces.

El obispo también anunció su intención de visitar las comunidades de la diócesis durante los próximos meses para impulsar un proceso de escucha y acompañamiento.

Saunders permanece detenido después de no solicitar la continuación de su libertad bajo fianza tras el veredicto. La audiencia para determinar su condena está prevista para el 21 de septiembre.