(CATOLIN).- El Tribunal de West Kowloon, en Hong Kong, condenó este lunes 9 de febrero al magnate de los medios y activista católico Jimmy Lai a veinte años de prisión por conspiración con fuerzas extranjeras y publicación de material sedicioso, bajo la ley de seguridad nacional vigente desde 2020.

La sentencia, la más severa desde la entrada en vigor de dicha legislación, convierte al fundador del diario Apple Daily, de 78 años, en uno de los principales símbolos de la represión contra la oposición política en la antigua colonia británica. En la audiencia estuvo presente el cardenal Joseph Zen, obispo emérito de Hong Kong, en señal de solidaridad.

El juicio, que duró cerca de diez minutos, puso fin a un proceso iniciado en 2023, aunque Lai había sido detenido desde diciembre de 2020. Desde entonces ha permanecido en prisión, acumulando más de cinco años de encarcelamiento.

El tribunal declaró culpables a Lai y a sus empresas de dos cargos de colusión con fuerzas extranjeras y uno por conspiración para publicar contenido sedicioso. La pena base fue de quince años, aumentada a dieciocho por su papel central, más veintitrés meses adicionales por las publicaciones, con una ligera reducción por su edad y salud.

La condena se suma a una sentencia previa de cinco años y nueve meses impuesta en 2021 por fraude y participación en una protesta no autorizada, por lo que podría permanecer encarcelado hasta mediados de la década de 2040.

Desde temprano, decenas de personas se concentraron frente al tribunal bajo un fuerte operativo policial. En el interior, la esposa del empresario mostró conmoción, mientras antiguos empleados del diario expresaron su dolor en el exterior.

Junto con Lai, seis exdirectivos de Apple Daily fueron condenados a penas de entre seis y diez años, y otros dos activistas recibieron sentencias de siete años y tres meses.

Tras el fallo, el jefe del Ejecutivo de Hong Kong, John Lee Ka-chiu, defendió la sentencia como una expresión del Estado de derecho, mientras que autoridades chinas respaldaron el veredicto. En contraste, organismos internacionales calificaron la pena como desproporcionada. La Unión Europea y Human Rights Watch ya habían expresado su preocupación en 2024.

Representantes diplomáticos británicos y europeos estuvieron presentes en las inmediaciones del tribunal, y en Taiwán se señaló el caso como un ejemplo de las consecuencias del modelo «un país, dos sistemas».

Convertido al catolicismo en 1997 y bautizado por el cardenal Zen, Jimmy Lai vinculó siempre su compromiso público a su fe. En 2020 afirmó que abandonar Hong Kong significaría renunciar a sus creencias.

En el contexto de las relaciones entre el Vaticano y China desde 2018, el caso adquiere una dimensión internacional. Hasta ahora, la Santa Sede no ha emitido una postura oficial.